Faetón

La RAE define esta palabra como “carruaje descubierto, de cuatro ruedas, alto y ligero”. Su origen griego es mitológico, Φαέθων, -οντος, que era era hijo de Helios (Febo, el ‘brillante’), y de Clímene, esposa de Mérope. Así lo indica Hesíodo (s VII) en la Teogonía, en Hes. Th. 987: “Τιθωνῷ δ᾽ Ἠὼς τέκε Μέμνονα χαλκοκορυστήν; Αἰθιόπων βασιλῆα, καὶ Ἠμαθίωνα ἄνακτα; αὐτὰρ ὑπαὶ Κεφάλῳ φιτύσατο φαίδιμον υἱόν; ἴφθιμον Φαέθοντα, θεοῖς ἐπιείκελον ἄνδρα” (y Eos engendró para Memnón el de casco de bronce, príncipe de los etíopes, a Titón y también al rey Hematión. Y del Céfalo, concibió un hijo ilustre, el bravo Faetón, hombre semejante a los dioses).

Faetón alardeaba con sus amigos de que su padre era el dios-sol. Éstos se resistían a creerlo e incluso uno de ellos decía ser hijo de Zeus, lo cual enojó a Faetón y provocó que acudiese a su padre Helios. Cuando juró por el río Estigia darle lo que pidiera, Faetón quiso conducir su carruaje (el sol) un día. Aunque Helios intentó disuadirle, se mantuvo inflexible. Llegado el día, Faetón se dejó llevar por el pánico y perdió el control de los caballos blancos que tiraban del carro. Primero giró demasiado alto, de forma que la tierra se enfrió. Luego bajó demasiado, y la vegetación se secó y ardió, convirtiendo accidentalmente en desierto la mayor parte de África y quemando la piel de los etíopes hasta volverla negra. Finalmente, Zeus fue obligado a intervenir golpeando el carro desbocado con un rayo para pararlo, y Faetón se ahogó en el río Erídano.

Debido a la leyenda mitológica, se designó con el nombre de Faetón a un tipo de carruaje, como indica la RAE. Pero el significado original del término griego no era ese, sino brillante o resplandeciente, como se puede leer en la Ilíada de Homero (s. VIII a.C.), en fragmentos como el Hom. Il. 11.735: “εὖτε γὰρ ἠέλιος φαέθων ὑπερέσχεθε γαίης; συμφερόμεσθα μάχῃ Διί τ᾽ εὐχόμενοι καὶ Ἀθήνῃ” (Cuando el resplandeciente sol apareció en lo alto, trabamos la batalla, después de orar a Zeus y a Atenea).