Quilate

La RAE define esta palabra como “unidad de peso para las perlas y piedras preciosas, que equivale a 200 mg; unidad de ley de una aleación de oro equivalente a cada una de las veinticuatroavas partes, en peso, de oro puro que contiene una aleación de este metal, y que a su vez se divide en cuatro granos; pesa de un quilate; grado de perfección en cualquier cosa no material; moneda castellana antigua, que valía medio dinero”.

Se trata de un término que proviene del árabe hispano qiráṭ, y del árabe clásico qīrāṭ. Se remonta finalmente al griego κεράτιον “cuernecito” y también “algarroba (legumbre con forma de cuernecito)”. El árabe llamó con este nombre a una moneda de plata muy pequeña que trataba de estandarizar el peso de la semilla de algarroba para medir con precisión pesos pequeños pero de gran valor, como el polvo de oro resultante de la evaporación de mercurio. Con los quilates también se medía la pureza del oro (que al ser demasiado maleable debe mezclarse con otros metales para adquirir dureza) y se pesaban las piedras preciosas. En la actualidad el quilate tiene otro peso, 0,2 gr.

El significado griego actual, “cuernecito” y “algarroba”, puede observarse en la literatura conservada, como este ejemplo de Diodoro Sículo, en su Biblioteca Histórica. De este modo, en Diod. 3.73.2 se halla el siguiente fragmento: “εἰσὶ δ᾽ οἱ μυθολογοῦντες αὐτῷ πρὸς ἀλήθειαν γενέσθαι καθ᾽ ἑκάτερον μέρος τῶν κροτάφων κεράτια: διὸ καὶ τὸν Διόνυσον, υἱὸν αὐτοῦ γεγονότα, τὴν ὁμοίαν ἔχειν πρόσοψιν, καὶ τοῖς ἐπιγινομένοις τῶν ἀνθρώπων παραδεδόσθαι τὸν θεὸν τοῦτον γεγονότα κερατίαν” (pero hay quienes cuentan en el mito que le habían surgido de verdad cuernecitos en cada parte de las sienes; por lo tanto, Dionisio, que era hijo suyo, tenía igual apariencia y fue transmitido a los hombres posteriores que ese dios era cornudo).